Trądzik jest schorzeniem w decydującym stopniu związanym z nadczynnością gruczołów łojowych. Ich umiejscowienie w skórze człowieka jest bardzo zróżnicowane. Jednak zwykle pozostają one w kontakcie z mieszkami włosowymi. Gruczoły te wydzielają łój, który przez przewód przechodzi do mieszka włosowego i dalej wydalany jest na powierzchnię skóry. Nie ma jednoznacznych dowodów na wpływ diety zarówno na ilość jak i skład wydzielanego łoju.

Największe nasilenie trądziku pospolitego występuje na skórze twarzy, okolicy dekoltu oraz na plecach. Związane jest to z faktem, że gruczoły łojowe najliczniej występują właśnie w tych okolicach. Największy wzrost wydzielania łoju obserwuje się w okresie dojrzewania co związane jest z pobudzeniem gruczołów łojowych powiązanym z podwyższonym poziomem androgenów (hormonów męskich). U dziewcząt wzrost produkcji łoju poprzedza o kilka lub kilkanaście miesięcy początek miesiączkowania.

Definicja dermatologiczna określa trądzik jako chorobę charakteryzującą się obecnością zaskórników, grudek, krostek zapalnych oraz torbieli ropnych.